Virtuální počítač Virtual PC, který Microsoft před lety získal spolu s celou společností Connectix, umožňuje nainstalovat do skutečného operačního systému jiný systém a v okně nebo celoobrazovkovém režimu tak provozovat další počítač se vším, co k tomu patří. Virtuální stroj je od toho skutečného plně oddělen, má vlastní IP adresu v síti a nijak nesdílí soubory s hostitelským počítačem - tedy v případě, že si to nebudete výslovně přát.

Ve Windows tak můžete hostovat jinou verzi tohoto operačního systému, případně úplně jiný operační systém. Řešení s virtuálními počítači má tu výhodu, že pro spuštění dalšího operačního systému nepotřebujete vyhrazený diskový oddíl na dual boot a tedy ani nemusíte restartovat počítač. Data ve Virtual PC jsou uložena v souboru VHD, který je jakýmsi image souborem pro virtuální disk.

Již při uvolnění prvních buildů betaverze Windows 7 bylo zřejmé, že virtualizace zde bude nějakým způsobem podporována. V betaverzi a koneckonců i v momentálně nejnovějším buildu 7100 najdete funkci umožňující připojení virtuálních disků VHD jako další diskové jednotky s možností zpracovávat data na ní uložená. Podrobněji viz článek Připojení virtuálního disku VHD ve Windows 7.

Windows XP Mode

S uvolněním Windows 7 RC (build 7100) však vyšla najevo další zajímavá skutečnost. Windows 7 budou obsahovat virtuální režim s plně licencovanými Windows XP SP3. Tato funkce je zatím nazývána různě: Windows XP Mode (XPM) nebo Virtual Windows XP (VXP).

Ve Windows RC ze zatím tato funkcionalita neobjevila, nicméně je přístupná ke stažení z internetu - veřejně bohužel jen jako neoficiálně uniklý instalátor v betaverzi, případně oficiálně pro předplatitele MSDN. Chcete-li hledat na internetu, podívejte se po aktualizačním balíčku KB958559.

Windows XP Mode je v podstatě klasický Virtual PC se všemi svými výhodami a nedostatky doplněný o licencované Windows XP SP3. Ty si můžete jednoduše pustit v okně a pracovat s nimi jako s jakýmkoli jiným virtuálním počítačem.

Jednou věcí se však XMP od běžného Virtual PC liší. Pokud totiž do virtuálního stroje s Windows XP nainstalujete nějaký program, objeví se vám i v nabídce Start v hostitelských Windows 7. Jejich zástupce si pak můžete přesouvat na hlavní panel, na Plochu atd. Stačí tak jedno klepnutí a aplikace se spustí v režimu Windows XP i bez toho, abyste museli nejprve ručně startovat virtuální počítač. Navíc se chová jako běžné okno ostatních programů, neběží vizuálně odděleně uvnitř virtuálního stroje.

Využití Windows XP Mode

Díky speciálnímu režimu Windows XP můžete ve Windows 7 bez problémů instalovat a spouštět i starší aplikace, které třeba měly problém s Windows Vista a nepomohlo u nich ani důvěrně známé nastavení kompatibility. Na obrázcích jsou často ukazovány dvě různé verze nějaké aplikace z MS Office běžící spolu na jedné ploše - jedna s dekorací Aero, druhá s typickými modrými rámečky Windows XP.

Tento krok Microsoftu nepochybně přispěje k tomu, aby si novou verzi Windows koupili i ti uživatelé, kteří doposud vyčkávali s přechodem. Windows Vista se tak ve světle nových okolností i přes své nesporné kvality jeví jako přestupní stanice na cestě mezi Windows XP a Windows 7. XPM je jedinou možností, jak přejít ze staršího systému na nový v případě, že máte aplikaci, která Windows XP vyžaduje. Je to také jeden z mála způsobů, jak legálně získat licenci na Windows XP, protože Microsoft tento systém již stáhl z prodeje.